“巴洛克”一词源于葡萄牙文“barroco”，有“形状不规则的珍珠”之意。早期用来形容过度复杂和不雅的音乐，是一个贬义词。在J．C巴赫之后，很多作曲家都不喜欢巴洛克时期的音乐。例如，卢梭形容巴洛克音乐“晦涩难懂，充满了变调和不协和音，旋律刺耳而且不自然，音调古怪，拍子牵强。”直到20世纪，“巴洛克”一词才摆脱贬义的性质。

巴洛克时期经历了很长的一段时间，大约是1600到1750年。巴洛克音乐源于文艺复兴时期。当时，以威尔第为代表的意大利作曲家开始摆脱旧体裁的局限，力求探索新的音乐形式和表现手法，在他们的作品中加入更多不同的乐器。歌剧这一声乐体裁开始活跃起来(威尔第的《奥菲欧》在1607年正式推出)。作曲家开始对不同力度、不同速度和不同结构风格之间的差异，甚至空间的对比都产生了浓厚兴趣(例如维也纳作曲家加布里埃利创作出不同唱诗班在教堂各个区域同时进行演唱的音乐)。