《水浒传》是一部生产于元未明初的长篇小说，生动而深刻地描写了和反映了北宋末年一支以宋江为领袖、有众多英难豪杰参加的农民起义队伍的可歌可泣的事迹。作者写农民起义，不满足于写农民起义的一两个片段、插曲，而是企业图描绘农民起义的全过程。从发生、发展到衰败、瓦解，全都收入他的笔底。他的创作意图在于，形象地表现和反映历史上的一场农民起义的从首至尾的全过程，总结经验和不教训，让人们进行深入的思考。
从《水浒传》版本的演化看，繁本早于简本，简本基本上是繁本的删节本。《水浒传》的原本应是100回本。征田虎、征王庆故事的是后来插增的，其时约在时代万历年间。而贯华堂刊70回本则是金圣叹“腰斩”繁本而成的。