1944年，作者受美国政府所托，完成一项旨在认清日本民族的课题，并以之为二战后改造日本国家的指导。此书即该项目成果。在本书中，作者在简单叙述日本近代史的基础上，挖掘日本人矛盾性格的根源，并详细阐释日本人的“恩债”“人情”“义理”“忠孝”等理念，以及其他一些如幼儿抚养等生活习惯。尤为重要的是，作者在本书中提出了“耻感文化”和“罪感文化”这两个在后世引发巨大反响的概念。本书不愧为文化人类学模范。