《世界历史上的贫困》研究人类历史上从1500年左右到当前的贫困，认为从1500年左右起，贫困开始成为一个全球性的问题。本书在探究贫困在世界历史中的发展来揭示贫困全球化的进程，着重考察世界各地的贫困和对贫困救济的态度，还研究了全球化进程对世界各地已存在的贫困的影响以及世界各地应对贫困策略的相似性和差异性。本书分析了一些在全球化进程中影响贫困的复杂因素，如殖民主义、宗教、政治制度、资本主义和工业化、市场化与货币化、经济危机、世界市场、绿色革命、福利国家的崛起、慈善救济等。这种广泛的研究强调世界的社会文化和经济之间的互动，其发展导致的一个重要后果就是因全球化而变“小”的世界。本书研究的中心议题有：（1）现代社会早期的贫困救济的创新；（2）1500年以来的贫困全球化发展趋势的原因；（3）1945年以来到现在的贫困救济发展；（4）贫穷、道德和国家。