美国南北战争时期富兰克林之战发生的当天，种植园主卡丽·麦加沃克的家被征用为战地医院，因丧子之痛而卧病在床多时的麦加沃克夫人的生活被突然打乱，她不得不在一天之内面对九千个士兵的死亡，并照顾躺满她家每一寸地面的伤员。伤员中有一名特别粗暴的中士卡什威尔。卡什威尔在战斗中极其英勇地举起战旗冲向敌人的阵营，在敌人的枪林弹雨中毫发无损，最终在被捕出逃时挨了几乎致命的一枪，被送到了卡丽的战地医院。他们在这里相遇并无法自制地陷入了对对方的关注和内心的激烈对抗之中。
接下来是一段痛苦的爱，以及卡丽为了保住在那场战争中牺牲的年轻人的墓地而进行的不屈的努力。
在这本根据真实故事创作的小说中，罗伯特·希克斯刻画了一个令人难忘的女性形象。在经历了爱与失去之后，她找到了精神的归宿，成为全国闻名的“南方的寡妇”。卡丽先是爱上了一个陌生人，继而寄情于广袤神圣的土地，并最终成为民族灵魂的象征。