在中国古典小说中，吴承恩编著的《西游记》的内容是最为庞杂的，它融合了佛、道、儒三家的思想和内容，既让佛、道两教的神祉、仙人们同时登场表演，又在神佛的世界里注入了现实社会的人情世态，有时还掉书袋似的插进几句儒家的至理名言，使它显得亦庄亦谐，妙趣横生。这种特点，无疑使该书赢得了各种文化层次的读者的爱好，使《西游记》成了永不过时的，适合各个年龄阶段的人阅读的童话。但是从另一方面来看，这种内容上的庞杂性又常常使该书在描写上处于一种自相矛盾的状态。如，宗教性质的题材和揶揄神佛的具体细节的同时并存；在上界。代表道教的天宫和代表佛教的西方极乐世界虽是和平共处的，但是在下界，唐僧师徒在西行的路上却常和道师们发生冲突；就人物塑造来说，孙悟空在前七回中曾两次大闹天宫，显得任性自由，桀骜不驯，但后来居然又心甘情愿地护送着窝窝囊囊的唐僧踏上了取经之路，并且还成了取经集团中的核心人物，等等。这些因素无疑为我们理解这部小说增加了一定的困难。对于这些问题，要想做出合理的解释，就得先从《西游记》成书的特点说起。