全书选取了中国古代二十位名士，庄子、东方朔、严子陵、蔡邕、孔融、曹植、阮籍、嵇康、刘伶、阮咸、陶渊明、王绩、陆羽、林和靖等。以白描的手法对他们的人生进行勾勒，寓哲学、诗歌、绘画等各种艺术于他们的生命之中，再现他们的风骨与本真。每个篇章不仅是对人物重现，而且对他们的生活艺术、存在情态，志趣，情操，抉择均有探究，对传统文化下文人的自处与出世予以深刻的思考。
作者从人性的视角，考察其影响是否有利于人的尊严与自由的维护，从而颠覆了传统的评价，并以此使人们重新认识他们的价值。